Autonomous Truck Refueling - The Robot Revolution

Eén blik op een willekeurige mijn in Australië en er kan geen twijfel over bestaan: deze sector heeft de voorbije vijf à tien jaar een technologische aardverschuiving meegemaakt.

Automatisering heeft een revolutie ontketend in de werkwijzen van grote en kleine spelers. Die laat zich voelen in hun financiële resultaten en heeft de veiligheid aanzienlijk verbeterd.

In de West-Australische regio Pilbara alleen al rijden drie verdiepingen hoge trucks zonder chauffeur door de ijzerertsmijnen van Rio Tinto, FMG en BHP. Boormachines werken er nu zonder bediener en treinen brengen het erts van groeve naar haven zonder machinist. Een team in een operatiecentrum meer dan 1000 km verderop leidt alles in goede banen. (Onvoorstelbaar, toch?)

Rio Tinto was één van de eersten die inzetten op automatisering. Ondertussen is mijnbouw zowat synoniem geworden met voertuigen zonder bestuurder. Nieuwere spelers zitten iets krapper bij kas en doen er iets langer over, maar we vernemen dat het ook voor hen maar een kwestie van tijd is.

Wat is, na autonome trucks, de volgende stap voor automatisering?

Misschien heeft u het zoemwoord ‘Industrie 4.0’ al gehoord (ook wel de vierde industriële revolutie genoemd), dat verwijst naar de integratie van cyber-fysieke systemen en het internet der dingen. Ook in de mijnbouw belooft weer een nieuwe trend in de robotica de efficiëntie verder te verhogen: autonome tanktechnologie voor vrachtwagens.

De huidige tankmethoden leveren immers nog een aantal uitdagingen op. Ten eerste houden ze enkele gevaren in voor personeel dat rond de wielbasis van de vrachtwagen werkt (waar brandstoflekken mogelijk zijn). Verder bevinden stations waar handmatig wordt getankt zich over het algemeen op een grotere afstand van de mijngroeve, waardoor het tanken op zich wel een uur productietijd per dag kan kosten – slecht nieuws voor mijnwerkers die de klok rond werken om hun productiedoelen te halen.

Het is duidelijk dat autonoom tanken voor vrachtwagens de logische volgende stap in de automatiseringsketen is om nog meer waarde toe te voegen aan een onderneming.

In een notendop bestaat autonome tanktechnologie voor trucks uit een robotarm die de manuele handelingen om de vrachtwagen op een dieseltank aan te sluiten voor zijn rekening neemt. Het goede nieuws is dat de technologie algemeen beschikbaar is.

Een kleine groep internationale innovators ontwikkelt nieuwe oplossingen voor bestaande autonome transportsystemen.

Scott doet dat vanuit Australië. Het technologiebedrijf ontwikkelde Robofuel, een geautomatiseerd tanksysteem dat kan worden gekoppeld aan een ABB- of KUKA-robot en dubbelwandige opslagtanks om handmatige werkzaamheden overbodig te maken. Met een vernieuwend visiewaarnemings- en detectiesysteem stelt Robofuel vast waar en hoe de brandstoftank van de vrachtwagen geplaatst is.

“Op basis van deze informatie wordt het vulpistool op de tank aangesloten. Gecontroleerd koppelen en pompen minimaliseert de hoeveelheid gemorste brandstof en dus ook het risico op milieuverontreiniging”, licht Scott toe.

Robofuel is geschikt voor alle vulpistolen en ‑aansluitingen die in de handel verkrijgbaar zijn, zonder dat extra uitrusting op het voertuig hoeft te worden gemonteerd.

Uit de praktijk blijkt dat Robofuel het aantal productieve uren en de efficiëntie van vrachtwagens verhoogt en tegelijk de kosten ter plaatse verlaagt. Wie dat nog niet genoeg vindt, laat zich zeker overtuigen door de nominatie voor de Australian Mining Prospect Awards die deze technologie in 2016 in de wacht sleepte. In de categorie Innovative Mining Solution nam Robofuel het op tegen zwaargewichten zoals Caterpillar, Komatsu en Enerpac.

In de demonstratie hieronder ziet u de tanktechnologie in actie. Indrukwekkend, niet?

Meer productiviteit, minder risico

Volgens McKinsey & Company zullen producenten tegen 2035 jaarlijks $ 290 miljard tot $ 390 miljard kunnen besparen dankzij gegevensanalyse, robotica en andere technologieën.

Autonome tanktechnologie voor vrachtwagens zal daarbij een van de grootste bijdragen leveren en wordt nu al getest in mijnen over de hele wereld.

De voordelen van autonoom tanken voor trucks

• Hogere productiviteit en kostenbesparingen: als tankstations zich dichter bij de mijnbouwactiviteiten zelf bevinden, kunnen vrachtwagens een extra ronde per shift rijden.
• Tanken is mogelijk zonder dat operatoren ter plaatse in aanraking komen met autonome voertuigen in werking.
• Veiligere werkomgeving.
• Morsen en blootstelling aan gevaarlijke vloeistoffen wordt tot een minimum beperkt.
• Hogere tanksnelheden, tot 1.264 l/min.
• Flexibiliteit: stations zijn eenvoudig te verplaatsen en aan te sluiten op brandstofparken of tankwagens.
• Betrouwbaarheid dankzij systemen voor klimaatbeheersing en bescherming tegen binnendringing.
• Eenvoudig te bedienen en te monitoren door bestuurders en volledig geautomatiseerd voor autonome trucks.

Vraag het maar aan het team van de Roy Hill-mijn in de regio Pilbara, die $ 10 miljard waard is en toebehoort aan Gina Rinehart. Al sinds 2016 test de mijn een gerobotiseerd tanktoestel in de groeve.

“De truck rijdt tot aan het toestel en een robot opent de deur van de zeecontainer”, vertelt Barry Fitzgerald, CEO van Roy Hill aan The Australian Financial Review.

“Vervolgens opent hij de tankdop, sluit de brandstofslang aan en begint te tanken. Niet alleen de timing is erbij gebaat, want we tanken nu drie keer sneller, maar ook gezondheid en veiligheid, omdat we niet meer met slangen hoeven te werken. We hebben ook meer flexibiliteit omdat we het toestel in de groeve kunnen verplaatsen.

“Volgens mij horen autonomie en robotica gewoon bij de toekomst."

Autonoom tanken voor vrachtwagens opnemen in uw bestaande systeem

Nu kent u de voordelen, maar hoe kunt u een nieuw systeem als dit integreren in uw huidige werkzaamheden?

Eigenlijk is het proces vrij eenvoudig. De robot kan worden gemonteerd in een bestaand flexibel brandstofopslagsysteem, zoals een van onze dubbelwandige tanks. Wij leveren trouwens al jarenlang dubbelwandige tanks aan de mijnbouwsector.

Dit artikel is vertaald uit het Engels.